Mercury Redstone 4: Eine knappe Begegnung für Amerikas zweiten Mann im Weltraum

Mar 04, 2024

Diese Woche vor 60 Jahren schickte Amerika seinen zweiten Menschen ins All. Die Mission verlief reibungslos, endete aber beinahe in einer Tragödie, als die Raumkapsel Liberty Bell 7 Mercury im Meer versank und beinahe den Astronauten Virgil Grissom mitnahm.

Am 21. Juli 1961 um 8:45 Uhr EDT saß der NASA-Astronaut Virgil „Gus“ Grissom gemütlich und sicher in seiner Mercury-Raumkapsel mit dem Rufzeichen Liberty Bell 7 am Ende des Mercury Redstone 4 (MR4). Mission. Er war Amerikas zweiter Mensch, der ins All flog, und zu diesem Zeitpunkt erst der Dritte auf der Welt.

Der 15 Minuten und 37 Sekunden dauernde suborbitale Flug vom Launch Complex 5 der Cape Canaveral Air Force Station in Florida verlief ohne Zwischenfälle, und jetzt notierte Grissom die Messwerte auf dem Instrumentenbrett, während er darauf wartete, dass der Hubschrauber der US-Marine über ihm schwebte, um ihn zu sichern Kapsel zur Bergung und Übergabe an den Flugzeugträger USS Randolph.

Plötzlich gab es einen lauten Knall und die Einstiegsluke flog von der Kapsel weg. Das Meer strömte über die Schwelle und in das Abteil, als Grissom aus seinem Sitz kletterte und durch die Öffnung kletterte. Innerhalb von Sekunden war er in seinem Raumanzug auf der Stelle, als die Kapsel 3.000 Faden (18.000 Fuß, 5.500 m) tief auf den Grund des Atlantischen Ozeans nördlich der Bahamas zu stürzen begann – ein Schicksal, das er beinahe geteilt hätte.

Den USA ging es immer noch schlecht, dass sie mit dem Flug von Wostok 1 von den Sowjets geschlagen wurden, als sie den ersten Menschen in die Umlaufbahn brachten. Aber die NASA war bestrebt, die Technologie und Erfahrung zu entwickeln, die für eine echte Raumfahrt erforderlich sind, anstatt eine Reihe stuntartiger Premieren anzuhäufen Wie ihre russischen Pendants blieb der Plan bestehen, die Flugerprobung der Mercury-Kapsel fortzusetzen, bevor sie sich zu einer Orbitalmission begab.

Für Mercury Redstone 4 war geplant, den Flug von Mercury Redstone 3 zu wiederholen und das stark modifizierte Mercury-Raumschiff zu testen, das die Designanforderungen der Mercury Seven-Astronauten integriert hatte. Diese Änderungen sowie die für die Vorbereitung der Rakete erforderliche Zeit waren einige der vielen Gründe, warum der Zeitplan nicht verschoben werden konnte. Schlimmer noch: Der ursprünglich für den 16. Juli geplante Starttermin wurde aufgrund des schlechten Wetters am Kap immer wieder verschoben.

Allerdings gab es einige Änderungen am Flugplan. Die wichtigste davon bestand darin, Grissoms Arbeitsbelastung drastisch zu reduzieren, damit er mehr Zeit damit verbringen konnte, aus dem Fenster zu schauen und allgemein das Erlebnis genießen konnte, schwerelos durch den Weltraum zu fliegen. Während Alan Shepard beispielsweise 12 Minuten mit der manuellen Steuerung des Mercury Redstone 3 verbrachte, um Manöver durchzuführen, tat Grissom dies nur für eine Minute.

Der offensichtlichste Unterschied bestand darin, dass Liberty Bell 7 anstelle von zwei kleinen Bullaugen ein großes, trapezförmiges Mittellinienfenster hatte. Es wurde von Corning Glass Works in Corning, New York, hergestellt und bestand aus mehreren miteinander verbundenen Glasschichten, wobei eine Schicht aus einer dicken Schicht Vycor-Hochtemperaturglas mit hohem Siliciumdioxidgehalt und die anderen aus gehärtetem Glas bestanden. Das Fenster konnte Temperaturen von bis zu 1.800 °F (980 °C) standhalten und war so stabil wie der Druckbehälter des Raumfahrzeugs selbst.

Auch die manuelle Steuerung der Kapsel wurde verbessert, wobei kleine Bewegungen des Joysticks feinere, reaktionsschnellere und stabilere Reaktionen ermöglichen. Mit Geschwindigkeitsdämpfung und redundanten Zündsystemen für die Nick-, Gier- und Roll-Triebwerke war es, als würde man einem alten Auto eine Servolenkung geben.

Darüber hinaus wurden die Posigrade-Raketen, die die Kapsel vom Booster wegschleuderten, so modifiziert, dass sie innerhalb des Adapterrumpfs feuerten. Dies ergab 78 Prozent mehr Schub, da die eingeschlossenen Gase einen Pop-Gun-Effekt erzeugten.

Die bedeutendste Änderung betraf jedoch die Luke. Die ursprüngliche Mercury-Luke war so konzipiert, dass sie mit 70 Titanschrauben angeschraubt werden konnte, was das Entfernen zu einer langwierigen und mühsamen Angelegenheit machte. Wenn der Pilot stattdessen nach einer Wasserspritze schnell aussteigen musste, wurde von ihm erwartet, dass er eine kleine Trennwand in der Nase der Kapsel entfernte und durch den Antennenrumpf hinauskriechte.

Den Astronauten gefiel diese Anordnung überhaupt nicht. Dadurch wurden sie im Wesentlichen zu passiven Passagieren, bis die Kapsel aus dem Meer gefischt und zum Bergungsträger geflogen wurde. Außerdem funktionierte der Ausgang des Antennenrohrs nur, wenn der Astronaut fit und bei Bewusstsein war. Wenn sie verletzt oder bewusstlos waren, war es fast unmöglich, sie im Wasser herauszuholen.

Stattdessen bestanden die Astronauten auf einer Luke, die sie von innen selbst öffnen konnten, wie man sie in einem Flugzeug findet. Die erste Version, die mit Mercury Redstone 3 flog, verwendete einen Riegel, dieser war jedoch langsam und wog 69 lb (31 kg), was für Orbitalflüge zu schwer war. In die Bolzen der neuen, leichteren Luke waren Löcher gebohrt, die mit Sprengstoff und einem Zünder gefüllt waren. Durch Drücken eines Stifts und Ziehen eines Kolbens konnte der Pilot alle Bolzen auf einmal sprengen und die Luke auswerfen.

Was könnte schiefgehen?

Schließlich, um 8:30 Uhr EDT, erreichte die Zählung Null und der Motor des Redstone zündete. Es feuerte zwei Minuten und 20 Sekunden lang, bevor es abschaltete. Zwei Sekunden später wurde der Fluchtturm abgeworfen und die Posigrade-Raketen trennten Liberty Bell 7 mit einer Geschwindigkeit von 15 Fuß/s (4,6 m/s) vom Trägerraketen.

In der Kapsel hatte Grissom wegen des Abhebens ein wenig Angst, beruhigte sich aber bald, als die Beschleunigung auf 3 g anstieg und die Vibrationen zunahmen. Als er aus dem Fenster schaute, konnte er den Fluchtturm sehen, wie er sich freischoss, dann hinter ihm davontrieb und auf die Erde zurückfiel, um im Atlantik zu platschen.

Drinnen hatte Grissom aufgrund der spektakulären Aussicht aus dem neuen Fenster Schwierigkeiten, sich auf seine Instrumente zu konzentrieren. Unter ihm erstreckte sich die Küste Floridas, darunter Cape Canaveral, Merritt Island, der Banana River, der Indian River, etwas, das wie eine Landebahn eines Flughafens aussah, und West Palm Beach.

Nach sieben Minuten und 15 Sekunden begann die Kapsel mit dem Wiedereintritt und wurde langsamer, als sie auf die Atmosphäre traf. Obwohl er von Flammen umhüllt war, als der Hitzeschild weißglühend glühte, rief Grissom weiterhin die Instrumentenwerte aus, obwohl er keine Möglichkeit hatte zu wissen, ob seine Übertragungen die ihn umgebende Plasmawolke durchdrangen.

Drei Minuten später war Liberty Bell 7 so weit abgebremst, dass sie ihren Bremsschirm und anschließend den Hauptschacht ausfahren konnte. Dann wurde der Hitzeschild abgeworfen und ein kofferartiger Landesack öffnete sich unter der Kapsel und fungierte als Stoßdämpfer für den Fall, dass sie auf dem Wasser aufschlug . Grissom blickte misstrauisch zu einem 15 cm großen Riss in seinem Fallschirm auf, ließ seinen Wasserstoffperoxid-Treibstoff ab und übermittelte die Messwerte seines Instruments.

Zur Vorbereitung der Bergung entfernte Grissom den Sauerstoffschlauch von seinem Raumanzug, öffnete sein Helmvisier und nahm den Helm vom Metallkragen des Anzugs ab, während sich die Kapsel nach dem Spritzen wieder aufrichtete und stabilisierte. Als die Bergungshubschrauber eintrafen, forderte Grissom Leutnant James L. Lewis, den Piloten des primären Bergungshubschraubers, auf, fünf Minuten zu warten, während er die endgültigen Messwerte auf seinem Instrumentenbrett aufzeichnete.

Grissom beendete seine Instrumentennoten und entspannte sich, während er auf Erholung wartete, als er einen Knall hörte. Die Luke verschwand und Wasser strömte hinein, als die Sprengbolzen explodierten und die Luke wegschleuderten. Glücklicherweise hatte Grissom sein Geschirr abgeschnallt, sodass er aus der Luke klettern konnte. Hätte er es nicht getan, hätte er Amerikas erster Weltraumtodesfall sein können.

Die Kapsel wurde von Sekunde zu Sekunde schwerer. Von der Luft in seinem Anzug getragen, schwamm Grissom zurück, um zu sehen, ob er helfen könnte, sein Raumschiff zu retten, doch das einströmende Wasser ließ es bald über 2.300 kg wogen – so schwer, dass die Halteleine gelöst werden musste Es gelang, den Helikopter vor dem Absturz zu bewahren, und Liberty Bell sank auf den Meeresgrund.

Da Grissom nun allein im Wasser war, sah er sich nach Tauchern um, die ihm helfen konnten, und war verwirrt, als er keine sah. Schlimmer noch, er stellte fest, dass sein Anzug Luft verlor und er Schwierigkeiten hatte, über Wasser zu bleiben. Die Hubschrauberbesatzung arbeitete schnell und setzte eine Personenhebevorrichtung ab. Grissom warf sich hastig die Halsbandschlinge über die Schultern, allerdings nach hinten, und wurde mit einer Winde nach oben gezogen. Um die Empörung noch schlimmer zu machen, wurde Grissom zweimal von der anschwellenden See überflutet, bevor er vollständig in die Luft schwebte.

Er war erst seit etwa fünf Minuten im Wasser.

Ein Beweis für Grissoms Gunsten ist, dass seine Hand nach dem Flug unverletzt blieb, während alle anderen Mercury-Astronauten, deren Luken explodierten, leichte Prellungen erlitten. Dies wurde von Wally Schirra nach der Mercury Atlas 8-Mission im Jahr 1962 auf dramatische Weise demonstriert. Als seine Sigma 7-Kapsel auf dem Deck des Bergungsträgers lag, sprengte Schirra absichtlich die Luke, um zu beweisen, dass die Detonation sichtbare Handverletzungen verursachte, und rechtfertigte Grissom.

Nachdem Grissom in Sicherheit war, hatten die Vereinigten Staaten nun zwei bemannte Missionen hinter sich und waren bereit für den ersten Orbitalflug später im Jahr. Leider erlitten sie zwei Wochen später eine weitere internationale Blamage, als die Sowjetunion Wostok 2 unter der Führung von German Titov in die Umlaufbahn schickte.

Die bevorstehende Mercury Atlas 6-Mission mit John Glenn sollte bis zu drei Umlaufbahnen in weniger als fünf Stunden durchlaufen, bevor sie zur Erde zurückkehrte. Titov blieb über 25 Stunden im Weltraum und absolvierte 17 Umlaufbahnen, sieben Monate bevor Glenn die Startrampe erreichte.

Im Wettlauf zum Mond hatten die Amerikaner noch großen Nachholbedarf.