Das Wasserflugzeug Catalina aus dem Zweiten Weltkrieg erlebt ein Comeback für das moderne Militär

Dec 20, 2023

Das legendäre Wasserflugzeug Catalina ist wieder fit – wirklich.

Stellen Sie sich vor, Sie könnten eines der klassischen Kampfflugzeuge des Zweiten Weltkriegs wieder in die Fabrikproduktion bringen. Könnte einer dieser ehrwürdigen Warbirds 80 Jahre später trotz einiger bescheidener Modernisierungen eine lebensfähige Nische im kommerziellen oder militärischen Dienst haben?

Das Team von Catalina Aircraft mit Sitz in Florida glaubt, dass die Antwort „Ja“ lautet – zumindest wenn es um das legendäre Amphibienflugboot Catalina geht. Am 25. Juli 2023 gab das Unternehmen bekannt, dass es plant, mit der Produktion brandneuer Catalinas zu beginnen, die mit modernen Turboprop-Triebwerken und Cockpit-Displays ausgestattet sind.

Die Consolidated Catalina – bei ihrer Einführung technisch als Model 28 bezeichnet und im Dienst der US Navy als PBY bezeichnet – hatte im Zweiten Weltkrieg eine unglaublich abwechslungsreiche und erfolgreiche Karriere. Es wurde von allen großen alliierten Militärmächten als weit fliegendes Seepatrouillenflugzeug, Langstrecken-Torpedo- und Landangriffsbomber, Minenleger, U-Boot-Jäger, Such- und Rettungsflugzeug, Spezialtransporter und Frachttransporter eingesetzt. Mehr als 4.000 Exemplare wurden in den Vereinigten Staaten, der Sowjetunion und Kanada gebaut – wo es auch unter dem Namen „Canso“ diente.

Einer Zählung zufolge sind bis Mitte 2023 noch 14 bis 17 flugfähige Catalinas und Cansos übrig, wobei mindestens sieben weitere in den flugfähigen Zustand zurückversetzt werden und viele weitere eingelagert oder ausgestellt sind.

Catalina Aircraft wurde 2009 gegründet und verfügt über die Musterzulassung für das ehrwürdige Flugzeug. Derzeit werden flugfähige Catalinas gewartet und nicht flugfähige Flugzeuge wieder in den flugfähigen Zustand versetzt. Auf der Website sind drei Flugzeuge aufgeführt, die wieder in die Transportkategorie eingestuft wurden.

Das Unternehmen teilte Popular Mechanics mit, dass es bereits einen Hauptkunden hat und weitere Vorbestellungen für sein geplantes Amphibienflugzeug der nächsten Generation (NGAA) – oder Catalina II – einholt, dessen Auslieferung nach eigenen Angaben ab 2029 sowohl für zivile als auch für spezielle Zwecke beginnen könnte Konfigurationen.

Popular Mechanics wandte sich an Catalina Aircraft: Hatte das Unternehmen wirklich vor, brandneue Flugzeuge zu bauen?

„Die Catalina II ist ein neues Serienflugzeug. „Wir überholen und modernisieren keine alten Flugzeuge im Turboprop-Projekt“, antwortete ein Unternehmensvertreter in einer E-Mail. „Unser erster Flugtestvogel wird eine Produktmodifikation eines bestehenden Flugzeugs sein, um erste Designkonzepte zu testen. Der Produktionsflugtest kann bis zu 6 Testfahrzeuge umfassen, 3 für jede Variante (zivil und militärisch). Wir gehen davon aus, dass wir mit Turbinenantrieb beginnen werden [d. h. Turboprop]-Flugtests im Jahr 2025, neue Produktionsauslieferungen beginnen im Jahr 2029.“

Was die Fabrik betrifft: „Wir haben mehrere Standorte [in] den kontinentalen Vereinigten Staaten im Angebot, sowie einen Standort außerhalb des kontinentalen US-amerikanischen Standorts, den wir in Betracht ziehen.“ Es geht um den Platz und das Endergebnis.“

Da es sich bei der Catalina um ein etabliertes Design mit bereits vorhandener Musterzulassung handelt, behauptet Catalina Aircraft, dass sie selbst bei Modernisierungen kostengünstiger wieder in Produktion genommen werden kann als ein neues Design.

Die regulatorischen Hürden bei gänzlich neuen Designs machen die Entwicklung hingegen nach Einschätzung des Unternehmens undurchführbar:

Ein wichtiges Merkmal des Catalina ist laut Angaben des Unternehmens die Unterstützbarkeit:

Wie die später produzierten Modelle Catalinas PBY-5A und PBY-6A wäre auch die Catalina II amphibisch – sie verfügt über ein Fahrwerk für den Betrieb vom Land aus und einen Rumpf, der auf dem Wasser schwimmen kann.

In seinem Pitch betonte das Unternehmen, dass Wasserflugzeuge mit Rumpf besser seien als der Einbau von an den Flügeln montierten Pontons in Landflugzeugen – Pontons können zerbrechlich sein, unruhiges Wasser weniger gut bewältigen und stärkere negative Auswirkungen auf die Aerodynamik haben.

Das Unternehmen argumentiert, dass die Kategorisierung der Catalina II als großes Amphibienflugzeug mit Bootsrumpf eine einzigartige Nische erfüllen würde: Sie könne weiter fliegen und schwerere Fracht befördern, als dies mit kleineren, umgebauten Wasserflugzeugen möglich wäre.

Gleichzeitig wäre die Catalina II kleiner und kleiner als das in Japan im Einsatz befindliche Wasserflugzeug US-2 und würde angeblich ein Viertel oder ein Fünftel so viel in der Anschaffung kosten.

Die wichtigste Änderung bei der Catalina II besteht darin, die beiden ursprünglichen Pratt & Whitney R-1830 Twin Wasp-Kolbenmotoren, die an ihrem Schirmflügel montiert waren, gegen Turboprops auszutauschen, die effizienter, leistungsstärker und zuverlässiger sind.

Es ist erwähnenswert, dass das kanadische Unternehmen Avro die Entwicklung eines „Turbo Canso“ mit Rolls-Royce Dart-Turboprops in Erwägung zog, dies jedoch nicht umsetzen konnte. Die Konzeptkunst von Catalina Aircraft zeigt einen fünfflügeligen Turboprop, der auf dem Flügel ruht und nicht darin eingebettet ist, wie bei den ursprünglichen Twin Wasps.

Beide Varianten verfügen über neue einziehbare Schwimmer an den Flügelspitzen, Vier-Segment-Touchscreen-Cockpit-Displays, die mit Nachtsichtbrillen kompatibel sind, Verriegelungen, um ein versehentliches gleichzeitiges Ausfahren von Fahrwerk und Schwimmern zu verhindern, eine Konstruktion aus korrosionsbeständigen Materialien und Komponenten, die mit anderen Komponenten gemeinsam sind. Serviceflugzeuge, um die Ersatzteilverfügbarkeit zu erleichtern.

Die zivile Variante soll dank neuer Turboprops mit hoher Treibstoffeffizienz eine Reichweite von über 1.750 Meilen bei Verwendung von nachhaltigem Kraftstoff haben und eine Reisegeschwindigkeit von 213 Meilen pro Stunde erreichen – eine Steigerung von 70 % gegenüber einer PBY-5A.

Sein maximales Startgewicht von 16 Tonnen bietet Platz für bis zu 34 Passagiere mit Gepäck, 6 Tonnen Innenfracht oder die Beförderung von zwei aus der Luft absetzbaren Beibooten. Es kann bei einer „leichten Brise“ betrieben werden, wobei die Wellen eine Höhe von 6 Zoll erreichen.

Die kräftigere vorgeschlagene Sondernutzungsvariante richtet sich in erster Linie an staatliche und militärische Betreiber und wäre für den Betrieb bei einer „leichten Brise“ zertifiziert, die Wellen mit einer Höhe von bis zu 2 Fuß verursacht. Dieses Modell würde über verbesserte Turboprop-Motoren verfügen, die eine Reisegeschwindigkeit von bis zu 230 Meilen pro Stunde ermöglichen würden, und über einen neu gestalteten Very Low Stall-Flügel, der eine niedrigere Mindestgeschwindigkeit von 71 Meilen pro Stunde ermöglichen würde.

Diese Variante hätte ein erhöhtes maximales Startgewicht von 20 Tonnen und eine Flugdauer von 19 Stunden bei Nutzung von 2.710 Gallonen Treibstoff. Zu den potenziellen Nutzlasten gehören Wasserbombenausrüstung, bis zu 30 voll ausgerüstete Soldaten und acht Tonnen interne Fracht (möglicherweise ergänzt durch weitere 2,5 Tonnen, die unter den Tragflächen verstaut werden können). Letzteres eröffnet potenzielle Missionsnutzlasten wie Sensorkapseln, aus der Luft abgeworfene Boote oder Raketen und leichte U-Boot-Abwehrtorpedos. Auf der Website des Unternehmens wird auch angedeutet, dass diese Variante wahlweise in eine unbemannte oder reine Drohnenkonfiguration umgewandelt werden könnte.

Beide Modelle können durch Ausbau des Fahrwerks umgebaut werden, um Gewicht zu sparen und als „reines“ Flugboot zu dienen.

Das Unternehmen schrieb an Popular Mechanics, dass es „erhebliches Interesse sowohl an der zivilen als auch an der Sonderanwendungsvariante“ erhalten habe und Berichten zufolge sowohl die in Betracht gezogenen Motoren und Avionik eingegrenzt als auch Propeller ausgewählt habe. Mit der Bekanntgabe dieser Optionen wird das Unternehmen jedoch bis zum vierten Quartal 2023 warten, wenn das Unternehmen seinen ersten Kunden bekannt gibt.

Man kann das Ausmaß des Einflusses der Catalina auf die Atlantikschlacht und den Pazifikkrieg während des Zweiten Weltkriegs kaum überbewerten – und das trotz der Tatsache, dass die Catalina neben bemerkenswerten Rivalen wie der Short Sunderland der RAF und geplanten Nachfolgern wie der PBM Mariner und diente P5M Marlin.

Flottenaufklärer, Kommandoeinsetzer, U-Boot-Jäger, Nachtjäger, Torpedobomber, Such- und Rettungsretter, Frachttransporter – die Catalina hat alles geschafft. Mit einer Reisegeschwindigkeit von 125 Meilen pro Stunde war es unbestreitbar wendig, aber es konnte über 2.500 Meilen auf einmal zurücklegen und brauchte am Ende nicht einmal eine Landebahn.

Catalinas half bei der Jagd auf das berüchtigte Nazi-Schlachtschiff Bismarck, entdeckte zunächst die herannahende japanische Flotte während der Schlacht um Midway, rettete Hunderte von Fliegern und Schiffbrüchigen im Atlantik und Pazifik und erzielte erstaunlicherweise den ersten Luft-Luft-Abschuss der US-Marine in diesem Krieg und war das letzte Flugzeug der Royal Air Force, das ein U-Boot versenkte (insgesamt versenkten die Allied Catalinas etwa 40). Verdammt, einer hat sogar Tom Hanks im Kriegsfilm Greyhound gerettet!

Und noch Jahrzehnte nach diesem Konflikt war Catalinas in militärischen und zivilen Funktionen tätig.

Doch trotz ihrer entscheidenden Rolle im Zweiten Weltkrieg gerieten Flugboote und Amphibienflugzeuge in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts schnell aus der Mode – längere Landeplätze sowie Langstrecken- und Transportflugzeuge verbreiteten sich, und Hubschrauber halfen dabei, Zugangsprobleme auf kürzeren Strecken zu bewältigen Entfernungen.

Seitdem sich der militärische Wettbewerb zwischen den Vereinigten Staaten, China und Russland im Pazifik und im Arktischen Ozean in den 2010er Jahren jedoch wieder zu verschärfen begann, ist das Interesse an Wasserflugzeugen aufgrund ihres Potenzials, sehr große Entfernungen zurückzulegen, um Nachschub zu leisten und aus der Ferne zu operieren, wieder gestiegen Inselbasen. Solche Stützpunkte werden zunehmend genutzt, um Gebietsansprüche in umstrittenen Gewässern wie dem Südchinesischen Meer geltend zu machen, und können in einem tatsächlichen bewaffneten Konflikt als Standort für Überwachungssysteme und Langstrecken-Luft- und Schiffsabwehrraketenbatterien dienen, um die gegnerischen Kräfte einzudämmen Handlungsfreiheit.

Das Special Operations Command der USA plant bereits, bis 2026 eine Wasserflugzeugvariante des Spezialtransporters MC-130J Commando II zu testen. Die Forschungsagentur des Pentagons prüft auch Vorschläge für ein Bodeneffekt-Wasserflugzeug „Liberty Lifter“, das dazu in der Lage wäre zum Transport von bis zu zwei amphibischen Kampffahrzeugen der Marine über transozeanische Distanzen bei mäßigem Wind und leicht unruhigem Wasser.

China hat unterdessen Prototypen seines neuen Amphibienflugboots AG600 Kunlong getestet.

Allein die japanischen Streitkräfte unterhalten jedoch ein modernes Wasserflugzeug fest im Einsatz: die ShinMaywa US-2. Es stieß auch auf Interesse potenzieller Exportkunden, obwohl die Produktion offenbar zumindest vorübergehend eingestellt wurde.

Ein weiterer Faktor, der die zivile und militärische Nachfrage beeinflusst, ist der mit der globalen Erwärmung verbundene Anstieg des Meeresspiegels, der zu Naturkatastrophen und damit verbundenen Zugangsproblemen für Einsatzkräfte führen wird. Da steigende Temperaturen zu immer mehr außer Kontrolle geratenen Bränden führen, sind Wasserflugzeuge auch als Wasserbomber interessant, da sie problemlos große Wassermengen auffangen können, indem sie einfach tief über dem Wasser gleiten.

Als Anwendungsfälle für das zivile Modell Catalina II nennt Catalina Aircraft die Lagerung von Fischereifahrzeugen, Krankenwagen, Fracht- und Passagiertransport, humanitäre Hilfe und Notfallmaßnahmen, Postzustellung, Unterstützung von Offshore-Einrichtungen und VIP-Transport.

Das leistungsfähigere Spezialanwendungsmodell wird für Wasserbombenangriffe, Such- und Rettungsaktionen auf See, Küsten-/Seepatrouillen, Wolkenbekämpfung, Mückenbekämpfung und Wetterbeobachtung („Hurrikanjäger“) empfohlen. Die vorgeschlagenen rein militärischen Anwendungen reichen von Kampfeinsätzen (U-Boot- und Überwasserabwehr) über Such- und Rettungseinsätze sowie Notfallevakuierung von U-Booten bis hin zu Logistik (Luftbetankung, Massenlieferung von Treibstoff) und Einsatz bei kaltem Wetter.

Trotz dieser vielfältigen Möglichkeiten weist selbst ein verbessertes Catalina Einschränkungen auf. Im Militärdienst müsste es aufgrund seiner geringen Geschwindigkeit und fehlenden Tarnung außerhalb des umkämpften Luftraums operieren – für Aufgaben wie die Minenabwehr und die U-Boot-Abwehr ist dies jedoch weniger problematisch. Darüber hinaus müssten sowohl zivile als auch militärische Betreiber den fehlenden Kabinendruck und die langsamen Transitgeschwindigkeiten dieses Typs in Kauf nehmen, selbst wenn er durch einen Turboprop-Antrieb angetrieben wird.

Im Wettbewerb steht die Catalina II der größeren, schnelleren und schwereren japanischen US-2 und der möglicherweise mit Schwimmern ausgestatteten MC-130 gegenüber – und für den zivilen Einsatz dem geplanten De Havilland DHC-515 Firefighter, dem Nachfolger der CL- Amphibischer Wasserbomber vom Typ 415 mit Turboprop-Antrieb und vergleichbarer Reichweite und Triebwerkskonfiguration.

Catalina Aircraft gab jedoch in einer E-Mail an, dass sich ihres Wissens nach keines dieser Flugzeuge in aktiver Produktion befinde und auch nicht für die Beförderung ziviler Passagiere gegen Miete zugelassen sei. Sie behaupten auch, dass die US-2 keine westliche Zertifizierungsperiode habe.

Während sich das Unternehmen mit der Bekanntgabe seiner Preise zurückhält, gab es auch an, dass der US-2 „das 4- bis 5-fache der Anschaffungskosten“ des Catalina II sei. In einem Artikel aus dem Jahr 2016 wird behauptet, die US-2 sei Indien zu einem Preis pro Flugzeug angeboten worden, der von 133 auf 116 Millionen US-Dollar pro Flugzeug gesenkt wurde.

Die Catalina II soll daher hinsichtlich Beschaffungskosten, Zuverlässigkeit und Betriebskosten konkurrenzfähig sein und gleichzeitig betriebliche Nischen füllen, die nicht die größten und teuersten Schwimm-/Amphibienlösungen erfordern. Berichten zufolge soll es auch weiter gehen als bestehende Kurzstrecken-Wasserflugzeuge und vertikale Hubflugzeuge wie die MV-22 Osprey.

Die Zeit wird zeigen, ob es Catalina Aircraft gelingt, eine Legende aus dem Zweiten Weltkrieg im 21. Jahrhundert wiederzubeleben. Nach Angaben des Unternehmens werden später im Jahr 2023 weitere Einzelheiten bekannt gegeben, wenn das Unternehmen seinen Hauptkunden bekannt gibt – es ist also damit zu rechnen, im Herbst mehr über das Wiedergänger-Wasserflugzeug zu erfahren.

Sébastien Roblin hat über die technischen, historischen und politischen Aspekte internationaler Sicherheit und Konflikte für Publikationen wie 19FortyFive, The National Interest, MSNBC, Forbes.com, Inside Unmanned Systems und War is Boring geschrieben. Er hat einen Master-Abschluss der Georgetown University und diente beim Friedenskorps in China. Sie können seinen Artikeln auf Twitter folgen.

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