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Aug 28, 2023

Sie wurden „Breaker Boys“ genannt – Jungen im Alter von acht Jahren, die über sich schnell bewegenden Förderbändern hockten, die Tonnen Rohkohle transportierten, und zehn Stunden am Tag, sechs Tage die Woche mit bloßen Händen Schiefer aus der Kohle pflückten. Sie haben geblutet. Ihre jungen Lungen waren vergiftet. Sie wurden von Maschinen erfasst und starben.

Sie waren Textilarbeiterinnen – Mädchen, die 10 Stunden am Tag, sechs Tage die Woche arbeiteten und Kleidung nähten, die sie sich nie leisten konnten. Sie haben geblutet. Sie atmeten giftige Chemikalien ein. Berüchtigterweise starben 123 Frauen bei dem Brand in der Triangle Shirtwaist Factory, weil das Management die Ausgangstüren mit Ketten verschlossen hielt, um unbefugte Pausen bei den endlosen Stunden gefährlicher Arbeit zu verhindern. Zwei von ihnen waren erst 14 Jahre alt.

Diese Tragödien trugen zur Entstehung der modernen amerikanischen Arbeiterbewegung und der Kinderarbeitsgesetze bei, die wir für selbstverständlich halten. Es war ein schreckliches Opfer, dorthin zu gelangen, wo wir heute sind, und ein beschämendes Kapitel unserer Vergangenheit. Aber wir haben entschieden, dass Kinder eine Chance haben sollten, erwachsen zu werden und zur Schule zu gehen, und nicht zu harter, gefährlicher Arbeit gezwungen werden sollten, nur um ihrer Familie einen dürftigen Lohn zu sichern.

Als Vater schüttelt es meine Seele, wenn ich an ein Kind denke, das in die Minen oder Fabriken gezwungen wird. Und doch werden wir im Jahr 2023 in der einzigen Supermacht der Welt, der reichsten und mächtigsten Nation, die die Welt je gesehen hat, erneut mit der Realität der Kinderarbeit konfrontiert.

Das endlose Streben der Konzerne nach immer größeren Gewinnen, die unsere Wirtschaft monopolisieren, bedeutet, nach immer billigeren Arbeitskräften zu suchen – und Kinder wieder in Gefahr zu bringen.

Verstöße gegen die Kinderarbeit sind seit 2016 um fast 300 % gestiegen. Rechtsextremisten und ihre politischen Verbündeten lockern die Gesetze zum Schutz von Kindern, um zu verhindern, dass Erwachsenen konkurrenzfähige Löhne gezahlt werden. Sie nutzen Einwanderer aus, die mit Sprachbarrieren konfrontiert sind und Angst vor Vergeltung haben. Sie bringen Eltern in eine Situation, in der das Überleben ihrer Familie nicht mehr zu gewinnen ist. Sie bezeichnen die illegale Beschäftigung von Minderjährigen als „charakterbildend“.

Wisconsin hat einen Gesetzentwurf vorgelegt, der es 14-Jährigen erlaubt, in Bars Alkohol auszuschenken. Derselbe Staat, in dem ein 16-Jähriger bei der Arbeit in einem Sägewerk getötet wurde – was nach dem Gesetz des Bundesstaates Wisconsin legal war – und in dem mehr als zwei Dutzend Kinder illegal über Nacht Schlachthöfe putzten.

Arkansas hat die Anforderungen an eine Arbeitserlaubnis und die Erlaubnis der Eltern für 14-Jährige abgeschafft.

Ohio will 14-Jährige bis 21 Uhr arbeiten lassen

Der Gouverneur von Iowa prahlte damit, dass sie „jungen Erwachsenen erlauben würden, ihre Fähigkeiten in der Arbeitswelt weiterzuentwickeln“, während er ein Gesetz unterzeichnete, das es 16-Jährigen erlaubt, in Fabriken zu arbeiten. Erst in letzter Sekunde wurde eine Formulierung gestrichen, die es 14-Jährigen erlaubt hätte, in Fleischverarbeitungsbetrieben zu arbeiten oder – ja – Jobs, die es Kindern ermöglicht hätten, in die Minen zurückzukehren.

Kinder haben es verdient, zur Schule zu gehen, eine Ausbildung zu erhalten und ein frühes Leben als Kinder zu führen. Klar, sichere Jobs können Teenagern etwas über das Verhalten und die Verantwortung von Erwachsenen beibringen. Aber Kinder müssen ihre Gesundheit und Sicherheit nicht im Sägewerk oder im Schlachthof aufs Spiel setzen, nur damit große Konzerne billige, ausbeuterische Arbeitskräfte finden können.

Ich kann garantieren, dass Pennsylvania niemals auf der Liste dieser anderen Staaten stehen wird, die den Schutz vor Kinderarbeit zurücknehmen.

Das Repräsentantenhaus von Pennsylvania hat kürzlich einen Gesetzentwurf verabschiedet, der die staatlichen Strafen für Arbeitgeber verdoppelt, die gegen Kinderarbeitsgesetze verstoßen. Allzu oft werden Geldstrafen für illegales Verhalten als Geschäftskosten angesehen, aber in Pennsylvania werden Unternehmen, die unsere Kinder ausbeuten, zur Rechenschaft gezogen.

Ich wünschte, es würde einstimmig vom Repräsentantenhaus angenommen, aber leider haben 23 Republikaner im Repräsentantenhaus gegen eine Erhöhung der Strafen für Verstöße gegen das Kinderarbeitsgesetz gestimmt. Wenn Sie von einem dieser 23 Personen vertreten werden, sollten Sie ihn fragen, warum er dagegen ist, Arbeitgeber zur Rechenschaft zu ziehen, die wissentlich Kinder für gefährliche Arbeiten einstellen.

Wenn Sie schon dabei sind, bitten Sie Ihren Staatssenator, den Gesetzentwurf ebenfalls zu unterstützen. Maßnahmen zur Verhinderung von Kinderarbeit zu ergreifen, sollte eine der einfachsten Abstimmungen in der Karriere eines gewählten Beamten sein – aber der Senat des Bundesstaates hat den Gesetzentwurf noch nicht einmal diskutiert.

Die Demokraten im Repräsentantenhaus haben in den letzten sechs Monaten mehr für die Arbeitnehmer getan als in den letzten 12 Jahren, und wir fangen gerade erst an. Wir erinnern uns an die Geschichte der Arbeiterklasse und Sie glauben besser, dass wir uns gegen alle Versuche stellen, Kinder für die größeren Profite der Milliardärsklasse auszubeuten.

Das berühmte Lied, das Florence Reece schrieb, als sie erst 12 Jahre alt war, während eines Streiks in einer Kohlenmine in Harlan County, Kentucky, fragt: „Auf welcher Seite stehst du?“

Während wir an diesem Wochenende eine Pause einlegen, um den Tag der Arbeit zu feiern – eine Pause, die wir dank der Opfer der Arbeiter genießen können, die vor uns kamen und alles riskierten, um das Richtige zu tun – ist es an der Zeit, sich die gleiche Frage zu stellen: Auf welcher Seite stehen Sie? * An?

Ich bin stolz darauf, dafür zu sorgen, dass unsere Kinder erwachsen werden, eine Ausbildung erhalten und eine Kindheit voller Knochenarbeit in harten, gefährlichen Jobs vermeiden können. Ich hoffe, dass Sie – und der Senat des Bundesstaates Pennsylvania – sich uns anschließen.

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Aktualisiert: 29. August 2023 um 11:12 Uhr

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